Krankheitserreger sind Mikroorganismen oder andere Erreger wie zum Beispiel Bakterien, Viren, Pilze und Parasiten, die bei ihren Wirten Krankheiten verursachen können. Krankheitserreger können alle lebenden Organismen befallen, einschließlich Pflanzen, Tiere und Menschen. Der Weg und der Mechanismus, über den Krankheitserreger Krankheiten verursachen, kann von Organismus zu Organismus sehr unterschiedlich sein.

Einige Arten von Krankheitserregern (englische Übersetzung: pathogens):

• Viren: Mikroskopische Infektionserreger, die sich nur in lebenden Wirtszellen vermehren. Beispiele sind Influenzaviren, HIV und das SARS-CoV-2-Coronavirus, das COVID-19 verursacht.
• Bakterien: Einzellige Mikroorganismen, die Krankheiten wie Tuberkulose, Streptokokken-Infektionen und Cholera verursachen können. Einige Bakterien leben in Symbiose mit dem Menschen und sind für das normale Funktionieren des Körpers notwendig, andere können jedoch gefährlich sein.
• Pilze: Können Infektionen verursachen, insbesondere bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem. Beispiele für durch Pilze verursachte Krankheiten sind Candidose und Aspergillose.
• Parasiten: Organismen, die auf Kosten eines anderen Organismus leben und ihn schädigen. Zu den Parasiten (englisch: parasites) gehören unter anderem Protozoen (z. B. Plasmodium malariae) und Helminthen (z. B. Spulwürmer).

Krankheitserreger nutzen eine Vielzahl von Mechanismen, um Krankheiten zu verursachen: Manche verursachen eine direkte Schädigung der Wirtszelle, andere setzen Toxine frei, die das Gewebe schädigen oder die normale Zellfunktion beeinträchtigen können. Viele Krankheitserreger verfügen außerdem über Mechanismen, die es ihnen ermöglichen, sich den Angriffen des Immunsystems des Wirts zu entziehen.

Krankheitserreger können auf verschiedene Weise übertragen werden. Je nach Art der Übertragung unterscheidet man zwischen

• Tröpfcheninfektion: durch Aerosole, die beim Husten oder Niesen freigesetzt werden
• Kontaktinfektion: durch direkten Kontakt mit infizierten Personen oder Oberflächen
• Lebensmittelinfektion: durch den Verzehr kontaminierter Lebensmittel oder Wasser
• Vektoriell übertragene Infektion: durch den Stich infizierter Insekten wie Stechmücken oder Zecken

Die Erforschung von Krankheitserregern und ihrer Wirkungsmechanismen hilft bei der Entwicklung medizinischer und gesundheitspolitischer Maßnahmen zur Kontrolle und Prävention von Infektionskrankheiten. Dazu gehört die Entwicklung von Impfstoffen und Antibiotika sowie Strategien der öffentlichen Gesundheit (Englisch-Übersetzung: public health) zur Minimierung des Infektionsrisikos.

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