Viren sind Krankheitserreger, die sich nur in lebenden Wirtszellen vermehren können. Sie befallen alle Arten von lebenden Organismen, von Menschen, Pflanzen und Tieren bis hin zu Bakterien. Viren werden in aller Regel nicht zu den Lebewesen gezählt, da sie sich nicht selbst vermehren können und keinen eigenen Stoffwechsel besitzen.

Viren (Englisch-Übersetzung: viruses) sind aus den folgenden Bausteinen aufgebaut:

• Nukleinsäure: Das Virus enthält genetisches Material, das durch DNA oder RNA dargestellt werden kann und das die für die Vermehrung des Virus notwendigen Informationen enthält.
• Proteinkapsid: Das genetische Material des Virus ist von einer schützenden Proteinhülle umgeben, die dem Virus das Eindringen in die Wirtszellen erleichtert und das genetische Material vor Zerstörung schützt.
• Lipidhülle: Einige Viren haben auch eine äußere Lipidhülle (englische Übersetzung: lipid envelope), die von der Wirtszellmembran stammt und dem Virus helfen kann, dem Immunsystem des Wirts zu entgehen.

Viren nutzen die Stoffwechselwege der Wirtszellen, um neue Viruspartikel zu reproduzieren. Dieser Prozess umfasst, vereinfacht dargestellt, die folgenden Schritte:

• Adsorption und Penetration: Das Virus heftet sich an die Oberfläche der Wirtszelle und dringt ein.
• Entpacken: Das genetische Material des Virus wird von seiner schützenden Proteinhülle befreit.
• Replikation: Das genetische Material des Virus wird mithilfe der Enzymausstattung des Wirts repliziert.
• Transkription und Translation: Virusgene werden in mRNA umgeschrieben und dann in Proteine übersetzt, die für den Zusammenbau neuer Viruspartikel erforderlich sind.
• Zusammenbau und Freisetzung: Neue Viruspartikel bauen sich in der Zelle auf und werden dann freigesetzt, wobei sie oft die Wirtszelle (englisch: host cell) zerstören.

Viren können ein breites Spektrum von Krankheiten verursachen, von leichten Infektionen wie Erkältungen bis hin zu schweren Krankheiten wie Ebola, HIV/AIDS und COVID-19. Infektionen können auf verschiedenen Wegen übertragen werden, u. a. über die Luft, fäkal-oral, durch Blut und andere Körperflüssigkeiten.

Viren sind nicht nur die Ursache vieler Krankheiten, sondern auch ein wichtiges Instrument in der Biotechnologie und Medizin. Sie werden in der Gentherapie eingesetzt, wo virale Vektoren helfen, Gene in Zellen einzuschleusen, um genetische Störungen zu behandeln und um Impfstoffe zum Schutz vor Virusinfektionen zu entwickeln.

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